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Thursday, September 18, 2008

The conversion of St. Augustine and C.S. Lewis

            Every Christian has a story of conversion.  Each story has its particularities and nuances that make it unique.  Some Christians will claim that they never experienced conversion and have always believed since they became aware of Christianity.  Some others, however, will have his/her life completely changed by the power of God through an experience of conversion.  In this short essay, I want to write about St. Augustine and C.S. Lewis’ conversion and the path of Christian tradition God led each of these two giants on, in order to make Himself known. 

            St. Augustine was born in the year 354 A.D. in a small city of North Africa called Thagaste.  He was born from a Pagan father and a Christian mother.  Augustine’s mother was a prayer warrior, so much so, that he gave credit to her unceasing prayers as one of the factor for his conversion.  Augustine’s father paid for his education and, since he was a pagan, it is probable that he passed his lust down to Augustine.  In his quest for the truth, Augustine became a Manichean for nine years. For him, the Manicheans had intellectual answers for his questions.  However, he abandoned Manichean’s doctrine and in Italy he embraced Neo Platonism. Learning and teaching rhetoric was very positive for Augustine’s spiritual journey. Augustine became an intellectual snob and considered Christianity a faith for the weak. He was ashamed of becoming a Christian, but as he studied the rhetoric and listened to the sermons of Ambrose, Augustine began to understand and appreciate the Christian faith.  Even though, Augustine had intellectually accepted Christianity, he was still struggling with lust.  He describes the event in the garden as his experience of conversion. 

            Augustine’s path for total conversion was not without obstacles.  God was indeed very kind and patient with Augustine through each stage of his life.  Every intellectual challenge and then disappointment was clearly used by God to draw Augustine near to Him.  God also used people from different backgrounds and beliefs to shape Augustine’s character and faith.  Ambrose was without a shadow of a doubt one of the greatest people responsible for Augustine’s conversion. Without his intellectual explanation of the Christian faith, it would be really difficult for Augustine to change his negative ideas on Christianity. 

            The second great figure of the Christian faith that I want to write about is C.S. Lewis. Lewis also sought for truth through philosophies and intellect; however, in Lewis’ case one can add his creative imagination as a feature God used to convey truth. Lewis’ parents were both Christians.  His mother played a key role in the development of Lewis’ faith.  She died when he was only nine years old, and her death changed the life of the young C.S. Lewis radically.  After Lewis’ mother’s death, his father became greatly absent from both, his and his brother’s lives.  The two brothers were sent to an abusive school in England, where, even though it held church activities, was very oppressive and its principal Robert Capron was later considered an insane man. At the age of fifteen, Lewis was sent by his father to live with his tutor William Kirkpatrick.  Kirkpatrick’s skepticism greatly influenced Lewis, especially during his times of atheism. Kirkpatrick taught Lewis how to think critically and how to write rationally. Lewis not only became an atheist, but he also, developed arguments against the faith of his parents and of his childhood.  On his way to conversion, Lewis struggled between the world of his imagination (transcendence) and of his intellect (meaningless world).  This conflict was eased through the readings of MacDonald’s Phantastes. During the time he read Phantastes, Lewis experienced comfort for his soul.  Lewis also experienced the worlds of spiritualism and occultism before fully converting to Christ.

Another influence in Lewis’ life that took him closer to God was Owen Barfield. Barfield questioned Lewis’ materialism, a view that dominated Lewis’ mind since he was in his midteens.  J.R.R. Tolkien and Hugo Dyson also helped Lewis to go back to his childhood faith, especially with their discussion about myth and truth.  However, Lewis’ final decision to go back to the church happened on his way to the zoo.  He decided to ride on the sidecar of Warren’s motorcycle on a foggy day.  During the way to the zoo, the fog was lifted up and the sun shone again.  That became the most important day in Lewis’ life. That was the day he decided to rejoin the church.  The reason Lewis decided to go back, however, only God knows.        

Apparently, there was no reason for Lewis decision to return to his faith after riding on a motorcycle’s sidecar.  However, if one understands the path God led Lewis throughout his life, one will see a perfect analogy between Lewis’ life and the way to the zoo.  Lewis passed through moments of spiritual darkness, through atheism, materialism, occultism, spiritualism, etc.  Little by little, God shone light back again in Lewis’ path.  God used many people to bring C.S. Lewis to a conclusion favorable to Christianity; ultimately though, it was through a natural event that God demonstrated His grace and finally convinced the most reluctant convert to return home.

St. Augustine and C.S. Lewis stories are unique in many ways and yet common.  The role of family and mentors was and still is a great tool used by God to convert those He wants.  Perhaps the characteristic that ties St. Augustine and Lewis’ stories together is God’s infinite kindness, love and grace.  These two men had a deep desire for truth; however, the ultimate Truth loved them even more.  God respected both men’s personalities and characters.  He waited many years to have His will finally done, using life experiences and people around them as instruments. But finally, when He decided to irresistibly reveal Himself to Augustine and Lewis, He did so gently, so kindly that it felt almost like a whisper.                      

Rodrigo Serrao

Tuesday, September 09, 2008

Sobre estudar Hebraico Bíblico

Passei o dia inteiro “tentando” estudar Hebraico Bíblico. Reconheço a dificuldade de estudar o idioma que Abraão e Moisés falavam. Realmente, é muito difícil. A parte que eu acho legal é quando eu posso olhar para todas aquelas letras do alfabeto Hebraico e depois de pensar e gaguejar e demorar alguns bons segundos por cada palavra eu consigo pronunciá-la. A parte ruim é ter que memorizar vocabulários e aprender a gramática. Falar um outro idioma não é o meu forte, apesar de falar inglês e arranhar no espanhol. O espanhol que falo é o famoso portunhol e a língua inglesa me acompanha desde que eu tinha nove anos. Portanto, dizer que sou bom em idiomas só por este motivo é ignorar os fatos acima.

Outra parte da minha frustração no aprendizado do Hebraico se dá no fato de que eu provavelmente nunca mais use este idioma na minha vida após minha saída do seminário. Não que eu vá abandonar o ministério, nem vá parar de estudar. O problema é que eu não vou precisar do Hebraico porque as Bíblias que eu leio já vem traduzidas. Além disto, eu não fui chamado para traduzí-las, mas interpretá-las e se a passagem em questão demandar uma olhada no texto original, eu tenho dois programas de computador da Bíblia que tem tudo que se precisa para estudar os idiomas originais.

Para mim seria bem mais prático se o seminário, ao invés de ensinar a língua em si, me ensinasse a usar o meu software. Usar o software é bem mais eficiente, mais interessante de se estudar, e com certeza mais prático na hora de se entender o texto original.

Sei que muitos amantes das línguas originais da Bíblia vão me chamar de no mínimo covarde por dizer o que estou dizendo. Contudo, não me importo. De fato, não estou menosprezando o ensino tradicional das línguas para aqueles que gostam. Só acho que deveriam fazer uma seleção entre aqueles que amam estudar os originais e aqueles que se contentam em ler a Bíblia nas diversas traduções existentes no Mercado.

Contudo, quem sabe eu não acabe o semestre como o meu “roommate” que está no primeiro ano do seminário e mesmo sem precisar tomar nenhuma aula de idiomas bíblicos (por enquanto), acorda todos os dias às sete da manhã para estudar hebraico por conta própria.

Ou não.

Rodrigo Serrão

Friday, September 05, 2008

O que o futuro nos aguarda?


Este é meu último semestre de seminário. Só Deus sabe como estou feliz por estar terminando mais uma etapa da minha vida. Em dezembro eu completo 5 anos vivendo aqui nos EUA. Amo viver aqui e me sinto bastante adaptado à cultura local. Contudo, a cada dia que passa vejo que menos sei sobre o que o futuro me reserva. Não que eu já não tenha feito os meus planos junto com Adriana e já não saiba quais passos terei que dar para chegar onde pretendo ir, não é isto. A incerteza acerca do futuro existe porque ainda que Deus leve em conta os meus planos, Ele não está preso a eles. Como a Bíblia diz, "os planos dEle são maiores que os meus" (paráfrase minha)

Seria muito fácil pegar uma caneta e um papel (ou ligar o computador) e escrever (ou digitar) o planejamento para o próximo semestre, próximo ano ou ainda elaborar o meu pretenso futuro para os próximos 5 anos. O que de fato eu já fiz! Porém, ainda que eu saiba onde eu quero estar daqui há 5 anos, se eu sou aberto o suficiente para a voz de Deus e sensível ao Seu Espírito, eu preciso reconhecer que existe um elemento misterioso acerca do que o futuro aguarda para cada um de nós.

Quantas pessoas não tiveram suas vidas completamente mudadas após terem tido um encontro genuíno com Deus? Ou quantas pessoas que já conheciam ao Senhor tiveram suas vidas mudadas quando Deus os comissionou para um chamado específico?

Eu tive. Abraão teve. Moisés teve. Jó teve. Os profetas tiveram. Todos os apóstolos tiveram. Paulo teve. Santo Agostinho teve. Lutero teve. E com certeza centenas de milhares de cristãos anônimos espalhados pelo nosso planeta também tiveram.

Todos os que eu citei acima que tem suas vidas registradas nas páginas da Bíblia e nos livros de História (tanto da igreja quanto geral) tiveram suas vidas radicalmente mudadas após um encontro “tete-a-tete” com o Senhor da História. Deus não somente se fez conhecido entre alguns destes que não O conhecia, como também deu uma missão especial para outros que já O conhecia. E é disso que estou falando aqui. Estou falando de “turning points” da nossa existência. Estou falando de momentos ao qual Deus nos leva para outro estágio, outro nível do plano dEle para nós. São estes “turning points” que realmente requer de nossa parte uma maior sensibilidade à voz do Espírito e obediência para sairmos da nossa zona de conforto.

Jesus teve estes “turning points” em sua vida. Não posso dizer quantos Ele teve, pois, a Bíblia não é exaustiva com relação à vida de Jesus. Porém, posso dizer com confiança que Ele teve alguns dos 30 anos em diante. A Bíblia diz que aos 12 anos, Jesus é encontrado por seus pais conversando e questionando os mestres nas sinagogas judaicas. Jesus ainda pré-adolescente já demonstrava sabedoria divina diante dos homens. Bíblia nos diz que após este evento, Jesus cresceu em estatura, em sabedoria, e em graça diante de Deus e dos homens. Quando, porém, Jesus completa 30 anos Ele passa por dois momentos importantíssimos (turning points) da Sua vida e ministério. Primeiro o Seu batismo e segundo a Sua leitura do pergaminho de Isaías na sinagoga em um sábado, entre os judeus.

A importância do Batismo se dá pela inauguração do ministério público de Jesus na terra. Jesus sabia que a partir daquele momento não haveria mais volta. Jesus sabia que tudo que Ele havia passado até então não se compararia com o que haveria de vir no futuro próximo. Jesus sabia que se até aquele dia Ele teve algum conforto morando na casa dos pais, trabalhando como marcineiro e economizando uma graninha, a partir daquele momento, Ele estaria por conta própria vivendo completamente na dependência de Deus.

O segundo evento (turning point) que impulsionou mais ainda o ministério de Jesus foi a leitura de um pequeno trecho do livro de Isaías na sinagoga. O texto que Jesus leu se encontra em Isaías 61:1-2 e é repetido por Jesus em Lucas 4:17-21 que diz:

17 Foi-lhe entregue o livro do profeta Isaías; e abrindo-o, achou o lugar em que estava escrito:
18 O Espírito do Senhor está sobre mim, porquanto me ungiu para anunciar boas novas aos pobres; enviou-me para proclamar libertação aos cativos, e restauração da vista aos cegos, para pôr em liberdade os oprimidos,
19 e para proclamar o ano aceitável do Senhor.
20 E fechando o livro, devolveu-o ao assistente e sentou-se; e os olhos de todos na sinagoga estavam fitos nele.
21 Então começou a dizer-lhes: Hoje se cumpriu esta escritura aos vossos ouvidos.

Este evento acontece logo após Jesus ter tido um confronto com Satanás no deserto. Ele volta para sua cidade para dar continuidade ao seu ministério, entra na sinagoga e com muita coragem confronta e se defronta com a ira dos religiosos. Os religiosos que por um lado clamavam ser pertencentes e conhecedores de Deus, eram capazes de apedrejar “hereges” até a morte e para muitos deles Jesus parecia se enquadrar nesta categoria . A narrativa bíblica no evangelho de Lucas prossegue e realça a ira dos fariseus e demais judeus contra Jesus.

28 Todos os que estavam na sinagoga, ao ouvirem estas coisas, ficaram cheios de ira.
29 e, levantando-se, expulsaram-no da cidade e o levaram até o despenhadeiro do monte em que a sua cidade estava edificada, para dali o precipitarem.

Claro que para cada pessoa os momentos de “turning points” são diferentes. Ou ainda, mesmo que estes momentos sejam esperados, eles não são previsíveis. Jesus sabia o que iria passar, mas Ele viveu cada minuto como se Ele não soubesse (vide seu exemplo quando ele choro na ocasião da morte de Lázaro). Nós podemos até estar esperando por algum chamado especial, contudo, dificilmente saberemos quando a promessa irá se cumprir  (como aconteceu com Abraão). Um grande exemplo na história da igreja em que vemos claramente Deus mudando o rumo da existência de alguém, pode ser encontrado em Martinho Lutero. Lutero nunca imaginou tornar-se quem ele acabou se tornando. Lutero primeiro se matriculou em Direito para satisfazer a vontade de seus pais, depois se tornou monge da Igreja Católica por medo de um relâmpago, para depois torna-se o grande reformador da história da igreja (pela vontade soberana de Deus). Cada “turning point” na vida de Lutero foi dirigido primeiro por Deus e segundo por uma convicção pessoal interna de que ele estava fazendo a coisa certa em obediência à Deus e à sua consciência.  Contudo, cada passo que Lutero deu, seja na sua educação ou em sua vida como monge, foi planejado por Deus para o chamado específico que depois foi revelado ao próprio Lutero.  A verdade é que ninguém (além de Jesus) sabe claramente os porquês dos caminhos que Deus nos faz passar.  O importante contudo é saber que Aquele que chama e que capacita é digno de toda a confiança.  O importante é viver o momento da caminhada sempre aberto e sensível à voz do Senhor.  O importante é se apegar firme naquilo que se crer como sendo a verdade absoluta de Deus e buscar viver por ela com a consciência limpa e o coração pacificado.  Este é o nosso dever como cristãos.  Se assim andamos e vivemos, Deus vai nos guiando para cumprir o nosso chamado (destino, missão, como queira chamar) aqui na terra.   

Não sabemos quando os “turning points” da nossa vida virão ou mesmo se virão algum dia. Contudo, Deus segura a nossa história em Suas mãos não importando o quanto nós já tenhamos feito os nossos planos ou arquitetado o nosso futuro. No final é Deus quem decide!

“Nós podemos fazer os nossos próprios planos, mas o resultado final está nas mãos de Deus.” (Provérbios 16:1)

Rodrigo Serrao